La parola simbiosi significa letteralmente "vivere in comunità". In biologia si intende una convivenza duratura di diversi organi- smi per una comune utilità. Per una simile esistenza in comune, parecchie specie di animali o piante possono cimentarsi in

questa unione. All'inizio si instaura solamente un tenue rapporto di reciproca utilità, con il quale gli organismi convivono solo occasionalmente, traendo- ne un reciproco vantaggio. In molti casi si sviluppa però da queste situazioni, attraverso adattamenti comportamentali, una vera e propria "Simbiosi". Anche tra piante e animali si possono costituire delle convivenze, come ad esempio nell'endosimbio- si tra coralli e zooxantelle, le minuscole alghe che vivono nei tessuti di questi invertebrati. Con l'aiuto dell'energia luminosa, le alghe simbionti espletano la fotosintesi. In questo processo alcuni semplici composti inorganici sono trasformati in sostanze organiche ricche di energia, che in gran parte ven- gono utilizzate dall'organismo ospitante, contribuen- do in buona misura alle esigenze alimentari del corallo. In cambio le alghe simbionti ottengono dal- l'animale che le ospita, prodotti del suo metaboli- smo quali anidride carbonica, ammonio e fosfati, che rappresentano, per le alghe, delle utili sostanze. Molte specie di coralli trasmettono, per mezzo della riproduzione sessuale, queste alghe simbionti alla successiva generazione, tramite le cellule germinali che le contengono già dall'inizio. Per le specie di coralli rimanenti, il meccanismo di inglobamento delle zooxantelle implica il loro assorbimento, pochi giorni dopo la trasformazione delle larve, da parte del polipo primario dall'acqua circostante. Nel caso delle conchiglie giganti (Tridacnidae), l'endosimbio- si si è ulteriormente sviluppata, dato che negli ani- mali in oggetto le zooxantelle non vivono nel tessuto cellulare ma in un complesso sistema di canali, generatosi appositamente a questo scopo. Per l'espo- sta ragione le grandi conchiglie mostrano concen- trazioni algali, in rapporto a quelle dei coralli duri, dieci volte maggiori (C. Belda), così che la superfi- cie corporea predisposta per ricevere la luce può essere impiegata più efficacemente. Le Tridacne non trasmettono le alghe simbionti ai loro discendenti; le giovani conchiglie infatti devono inglobarle filtran- dole dall'acqua.Tuttavia non solo le alghe simbionti vivono insieme a queste conchiglie.Talvolta si trova- no dei minuscoli gamberetti al loro interno, visibili solamente attraverso il sifone di ingresso. In questo caso comunque si tratta molto probabilmente di una forma di commensalismo, dato che per la Tridacna non sembrano evidenziarsi dei vantaggi. Osservando però più attentamente queste conchiglie, vi si sco- prono innumerevoli altri organismi che hanno la loro casa tra gli interstizi calcarei del guscio, appro- fittando del riparo lì disponibile.Tra gli altri vi si sta- biliscono coralli, piccole conchiglie, spugne e svariati filtratori. Anche granchi o gamberi trovano riparo tra le sporgenze calcaree di una Tridacna maxima o T. squamosa. Proprio il mare offre moltissimi esempi di simbiosi e di altri tipi di convivenze, e molti anco- ra sono continuamente scoperti. Diverse di queste comunità dove ambedue,o almeno uno dei due part- ner trae un vantaggio dalla convivenza, si interpreta- no come una "risposta" a variazioni ambientali sfa- vorevoli alle specie in questione. Un esempio potreb- bero essere i piccoli cetrioli marini del genere Synaptula che vivono su svariate spugne, sulla cui superficie strisciano di continuo alla ricerca di parti- celle di cibo. In questo modo i cetrioli ottengono suf- ficienti quantità di nutrimento e la spugna viene liberata dall'accumulo di sedimenti, consentendone la sopravvivenza anche nelle torbide acque costiere. Le spugne aspirano acqua attraverso tutta la loro porosa struttura corporea, per estrarne le più piccole particelle organiche ed il microplancton (alghe uni- cellulari, batteri). Per questa ragione morirebbero di fame in acque eccessivamente pulite, ma anche in quelle torbide le condizioni possono essere sfavore- voli, dato che i sedimenti sono in grado di otturarne velocemente i finissimi pori. Per le spugne significa che aree costiere particolarmente ricche di sedi- menti (come quelle nelle vicinanze dei fiumi), non sono adatte. Con l'aiuto di questi minuscoli cetrioli di mare come "collaboratori domestici", il problema è però facilmente risolto. Quest'ultimi devono risol- vere un dilemma di tutt'altra natura. I loro appicci- cosi tentacoli trattengono tutto ciò che è commesti- bile, ma nel caso di forti correnti tutti i sedimenti vengono trascinati via. Nel caso delle spugne, sulla cui superficie si accumulano particelle di maggiori dimensioni, trovano invece abbondante nutrimento. In questo rapporto la debolezza dell'uno diventa quasi motivo di vita dell'altro. Sulle formazioni spu- gnose più grandi, come le spugne tubolari Xestospongia testudinaria che raggiungono dimen- sioni di oltre dieci metri, si trovano centinaia di ope- rosissimi cetrioli di mare.Quando si parla di forme di vita simbionti, non dovrebbero mancare quelle di "pulizia". I pesci pulitori ed i gamberi, allevati anche in acquario, liberano i pesci da parassiti quali cro- stacei, vermi, protozoi ed altri, offrendo un esempio evidente di tali comunità. Il dato di fatto che ambe- due i partner hanno modificato il loro comporta- mento, per rendere possibile questi fenomeni, può bastare a definirli come una "vera simbiosi". Un presupposto per questo tipo di rapporto è una tutt'altra forma di convivenza. Perfino nella relazione tra parassita e pesce infatti si può parlare di comunità vivente, anche se da punti di vista diversi, visto che vanno tutti a discapito dei pesci. L'esempio serve comunque a dimostrare i diversi aspetti delle comunità viventi nel reef e in parte anche in acquario. Innumerevoli organismi marini si assicurano la sopravvivenza con rapporti di stretta convivenza.